Le jardin de Pamplemousse

Au coeur de l'île Maurice, le jardin de Pamplemousse est une invitation aux voyages: palmiers, lantaniers, camphriers, arbres éléphants, ... Le monde aventureux de Pierre Poivre, botaniste du Roy.

L'île Maurice est le paradis de l'hémisphère austral et le jardin de Pamplemousses celui de l'île Maurice. Ses 25 hectares recèlent des trésors botaniques inestimable: arbre à épice, ébène, teck, acajou, balsa, canne à sucre, manguier, mangoustan, dattier, muscadier....

Ici plane le souvenir de Bougainville, de Commerson, et plus encore du botaniste français au nom prédestiné de Pierre Poivre, un ancien séminariste nommé intendant de l'île de France par Louis XV en 1767.

Curieux homme que ce fils de soyeux de Lyon. Ses démêlés avec les Anglais lui ont valu de perdre la main droite dans un naufrage et d'être emprisonné à Guernesey après d'invraisemblables aventures sur les mers, le long des côtes des Indes, des Antilles et de la Chine d'où il ramène 200 plants de poivriers. Mais ce n'est pas suffisant. Les Hollandais restent les maîtres incontestées de la route des Épices et Pierre Poivre n'a qu'une idée en tête: briser le monopole du muscadier et du clou de girofle qui se négocient à prix d'or. Aussi imagine-t-il l'inconcevable: voler à la barbe des sentinelles hollandaises les "précieux végétaux propres à enrichir sa patrie" pour les acclimater dans les Mascareignes et les diffuser à travers le monde.

Et le botaniste de convaincre Louis XV d'affréter deux navires, l'Étoile du Matin et le Vigilant pour une opération de 'commando' où le commandant Provost réussit à soudoyer le roi des îles Banda ( les Moluques, où se fournissent les hollandais ), qui lui cède quelques plants de muscadiers et de girofliers contre des meubles de navire.

L'expédition couronnée de succès en appelle une autre, dépassant toutes les espérances: en juin 1770, 400 plants de muscadiers et 70 girofliers débarquent à Port-Louis. Pierre Poivre exulte: il a définitivement cassé le monopole des épices. La même année, il acquiert le domaine de Mon Plaisir, l'ancienne propriété du gouverneur Mahé de la Bourdonnais. Ce sera le jardin de Pamplemousse, un centre d'acclimatation sans précédent, d'où le botaniste diffuse vers Madagascar et les Antilles les végétaux tant convoités, enrichissant ainsi l'escarcelle des planteurs et des commerçants français. C'est là qu'il accueille Joseph-Philibert Commerson, le botaniste de l'expédition de Bougainville qui, fatigué de son tour du Monde, débarque à l'île de France. Pendant deux ans, les botanistes herborisent, classent, inventorient, dessinent et plantent de concert le jardin. La tâche est immense, les collections ne cessent de s'agrandir arrivant d'Afrique, d'Inde, de Malaisie, de Polynésie.

Depuis, le jardin n'a cessé de s'enrichir au rythme de l'histoire de l'île. 85 variétés de palmiers d'Amérique centrale, d'Asie, d'Afrique et des îles de l'océan Indien se partagent aujourd'hui la vedette: le palmier royal aux stipes ( les troncs ) se dressant comme des colonnes le long de l'allée Pierre Poivre; le palmier raphia de Madagascar aux immenses feuilles voûtées dont l'épiderme pelé donne la fibre légendaire des jardiniers; le palmier bouteille, au corps ventru servant à fabriquer des instruments à percussions, ou encore celui que l'on nomme ici " la délicatesse", le palmier blanc de la fameuse "salade du millionnaire". Mais la palme revient au talipot de Ceylan, dont les feuilles peuvent atteindre 7 mètres d'envergure. Le prince parmi les princes du monde végétal.....